L’histoire de Pocahontas

La célèbre indienne, héroïne principale du film « Pocahontas : Une légende indienne » produit par les Studios Disney et réalisé par Mike Grabiel et Eric Goldberg sorti en 1995 est le sujet de cet article qui portera sur son origine et son histoire.

L’origine du personnage

Pocahontas est une personne réel née vers 1595 et décédée le 21 mars 1617. C’est est une Amérindienne de la confédération de tribus Powhatans, elle est la fille de Nonoma Winanuske Matatiske et Wahunsunacock (aussi appelé Chef Powhatan et qui régnait alors sur presque toutes les tribus de la région Tsenacommacah).

A l’origine, elle s’appelait Matoaka (qui signifie «  Petite plume de neige ») et Amonute (il s’agit d’un nom qui donnerait un statut de praticienne de la « Dream Vision »). Pocahontas était son surnom dû à sa nature espiègle (dans la langue Powhatan, Pocahontas signifie « petite dévergondée »). Elle a également été appelée Rebecca après son baptême chrétien, puis Rebecca Rolfe après son mariage avec John Rolfe.Sa vie, qui constitue un des mythes fondateurs des États-Unis.

L’histoire de Pocahontas

Peu de choses sont connus sur son enfance. On sait juste que selon la tradition powhatan, sa mère a été éloignée d’elle et est décédée peu de temps après lui avoir donné naissance. Son père Wahunsunacock est polygame et a eu de nombreux enfants.

En 1607, les colons anglais de la Virginia Company arrivèrent en Virginie et commencèrent à s’installer à Jamestown, à l’époque Pocahontas était âgée d’environ 12 ans. Un des colons, John Smith, fut capturé par un groupe de chasseurs powhatans et emmené à Werowocomoco , un des principaux villages de l’empire powhatan (dont le père de Pocahontas était le chef). Selon Smith, il était sur le point d’être exécuté quand Pocahontas se jeta sur lui pour le protéger et demander sa grâce. Une relation amicale s’est établie entre Smith et Pocahontas. Mais quand la colonie s’est agrandit, certains indigènes se sont senti menacées et des conflits commencèrent.

En 1608, Pocahontas a sauvé Smith une deuxième fois. Elle serait en effet venue prévenir les Anglais que son père, qui avait amicalement invité Smith et quelques autres colons à Werowocomoco, projetait en fait de les tuer. Grâce à cet avertissement, les Anglais restèrent sur leurs gardes et ce qui devait se produire  ne se produisit jamais.

En octobre 1609, John Smith aurait été victime d’une explosion accidentelle de poudre. Il est alors rapatrié en Angleterre. Les Anglais annoncèrent aux indigènes que Smith était mort et Pocahontas le crut pendant plusieurs années, jusqu’à ce qu’elle aille elle-même en Angleterre en 1616.

Il n’y a aucune indication dans les archives prouvant que Smith et Pocahontas aient été amants ; cette version romancée de l’histoire apparaît seulement dans les récits mettant en scène une Pocahontas plus âgée que dans les faits. Selon Smith, quand ils se revirent à Londres, Pocahontas l’appelait « Père ».

Selon William Strachey, Pocahontas avait épousé un guerrier powhatan appelé Kocoum à une date inconnue, antérieure à 1612 ; on ne connaît rien de plus à propos de ce mariage. En mars 1613, Pocahontas résidait à Passapatanzy , un village amérindien situé sur le fleuve Potomac. 2 colons anglais, qui commerçaient avec la tribu des Patawomeck, découvrirent la présence de Pocahontas et, avec l’aide du chef patawomeck, Japazeus, la capturèrent. Leur but était de l’échanger contre plusieurs prisonniers anglais détenus par Chef Powhatan et contre des armes et des outils que les Powhatans avaient volés. Le Chef Powhatan renvoya les prisonniers mais ne rendit pas les armes et les outils. L’échange ne se fit donc pas et pendant une année, Pocahontas fut retenue à Henricus, une autre colonie anglaise. On sait peu de choses sur sa vie là-bas malgré un écrit du colon Ralph Hamor  affirmant qu’elle y aurait appris les bons usages et la courtoisie. Un prêtre anglais, Alexandre Whitaker , lui enseigna le christianisme et l’aida à améliorer son anglais. Elle fut baptisée et son prénom devint alors Rebecca.

En mars 1614, un violent conflit eut lieu près de la rivière Pamunkey entre les Anglais et les Powhatans. À Matchcot, la nouvelle capitale powhatan, les Anglais rencontrèrent un groupe dont faisaient partie des chefs aînés de Powhatan et autorisèrent Pocahontas à s’entretenir avec eux. Selon le sous-gouverneur La Vallée de Thomas, Pocahontas en voulut à son père pour l’avoir estimée moins importante que des armes ou des outils, et elle préféra vivre avec les Anglais.

Pendant son séjour à Henricus, Pocahontas rencontra John Rolfe, qui tombe follement amoureux d’elle. Ce dernier, dont l’épouse et la fille étaient décédées, avait cultivé avec succès une parcelle de tabac en Virginie. Dans une longue lettre au gouverneur, il demanda la permission de se marier avec elle parce qu’il l’aimait et qu’il voulait sauver son âme. En revanche, les sentiments de Pocahontas au sujet de Rolfe et du mariage sont inconnus.

Ils se marièrent en avril 1614. C’est à cette occasion qu’elle prit le nom de Rebecca Rolfe et se convertit au christianisme. Pendant plusieurs années le couple vécut dans la plantation de Rolfe, Varina Farms, située en Virginie à proximité de la rivière James et de la communauté d’Henricus. Ils eurent un enfant, Thomas Rolfe, né en 1615. Le mariage et la conversion au christianisme de Pocahontas pacifièrent pendant un temps les relations entre les Powhatans et les colons, mais les hostilités reprirent dès 1622.

Afin d’attirer de nouveaux colons et investisseurs en Virginie, Pocahontas fut envoyée promouvoir la région auprès des Européens. Sa mission était de leur garantir que les indigènes du Nouveau Monde ne représentaient pas une menace et que la sécurité des colonies était assurée. En 1616, les Rolfe voguèrent ainsi jusqu’en Angleterre. Ils arrivèrent au port de Plymouth, puis, en juin, voyagèrent jusqu’à Londres. Ils étaient accompagnés d’un groupe de 11 autres Powhatans, dont le chaman Tomocomo.

Lorsque Pocahontas apprit alors que John Smith était encore en vie, celui-ci résidait à Londres. Ce dernier écrivit une lettre à la reine Anne lui demandant de veiller à ce que Pocahontas soit traitée avec le même respect qu’un visiteur royal, et non comme un phénomène de foire (ce qui aurait mis en péril l’amour qu’elle portait aux Anglais et au christianisme). Il n’existe aucune preuve que Pocahontas ait été formellement présentée à la cour de Jacques Ier d’Angleterre mais, le 5 janvier 1617, elle et Tomocomo faisaient partie des invités du roi lors d’une représentation du poète Ben Jonson à la Maison des banquets, dans le Palais de Whitehall. Selon Smith, le roi n’impressionna pas les ambassadeurs du Nouveau Monde, qui ne comprirent qui ils avaient rencontré qu’après qu’on le leur eût expliqué. Pocahontas et Rolfe vécurent à Brentford pendant quelques mois. Smith leur rendit visite au début de 1617. En mars, le couple décida de retourner en Virginie, mais leur bateau n’avait pas dépassé Gravesend (Kent) que Pocahontas tomba malade. La nature de la maladie est inconnue, mais Pocahontas a été décrite comme sensible à l’air pollué de Londres ; il est donc possible qu’elle ait succombé à une pneumonie ou à la tuberculose. Débarquée à terre, elle meurt peu après, âgée de 22 ans. Son enterrement eut lieu le 21 mars 1617 dans la paroisse de Saint Lucas à Gravesend. Rolfe retourna seul en Virginie, avec leur fils, et mourut veuf.