Dumbo (1941)

A l’occasion de la sortie du nouveau film “Dumbo” réalisé par Tim Burton. Voici un article sur l’histoire du personnage de Dumbo ainsi que sur l’origine de son personnage.

L’histoire tragique qui inspira Dumbo

L’histoire du film de Disney est inspiré du livre pour enfants d’Helen Aberson Mayer intitulé Dumbo, l’histoire d’un éléphant volant publié en 1939 en collaboration avec Harold Pearl qui fut chargé d’illustrer l’histoire.

Derrière le livre d’Helen Aberson se cache en fait l’histoire d’un éléphant de cirque qui a réellement existé. L’éléphant du nom de Jumbo est né au alentour de 1860/1861 au Soudan. Après que sa mère ait été tuée devant lui par des chasseurs soudanais, l’éléphanteau décharné est acheté par Lorenzo Casanova, un marchand d’animaux italien, qui l’expédie par bateau en Europe. D’abord vendu à la Ménagerie ambulante Gottlieb Kreutzberg en Allemagne, il est envoyé en 1862 à la Ménagerie du Jardin des plantes à Paris. Il est pendant un moment le seul éléphant d’Afrique présent en Europe aucun autre n’avait jusqu’alors survécu au voyage.

L’éléphanteau est acquis par le zoo de Londres en 1865, où il arrive en mauvaise santé. Il y devient très populaire auprès de la haute société londonienne, et des enfants, qu’il divertit par des promenades et en se laissant nourrir de friandises. Durant 16 ans, sous la houlette de son gardien, Matthew Scott, il transporte ainsi des milliers d’enfants, dont Winston Churchill, Théodore Roosevelt voir même les enfants de la reine Victoria dans le plus grand des secrets. En grandissant, il atteint sa célèbre taille (près de 4 m de haut). Son nom est depuis utilisé pour caractériser quelque chose de grande taille.

Mais en coulisse, l’éléphant, traumatisé du décès de sa mère et de l’arrachement à sa terre natale, est sévèrement maltraité pour le rendre calme. Il est de plus en plus agité et difficile à contrôler durant son adolescence. Il souffre de claustrophobie et des attaques de rats présent dans le petit box dans lequel il est enfermé. Ses défenses sont en mauvaises états car il se jette contre les murs la nuit à cause de sa claustrophobie.

Abraham Bartlett, surintendant du zoo, craint pour la sécurité des visiteurs et du personnel, envisage de l’abattre. Le directeur du cirque américain Phineas Barnum propose à Bartlett de lui acheter Jumbo. La vente, conclue en 1882 pour un faible prix, sera très mal pris dans l’opinion publique anglaise (lettres de 100 000 écoliers à la reine Victoria, pétitions au Parlement, articles dans la presse, procès contre le zoo de Londres..).

Jumbo doit donc une nouvelle fois de changer de continent. Durant la traversée, qui dura 2 semaines, il fut enfermé dans une caisse, toujours en raison de sa claustrophobie il hurla de peur durant presque toute la durée du trajet.

Dès son arrivée, il intègre avec son gardien le Greatest Show on Earth, un gigantesque cirque ambulant géré par Barnum et Bailey qui se déplace à travers l’Amérique du Nord par voie ferrée avec ses 80 wagons. Un wagon spécial lui est même réservé, de couleur rouge et or où est inscrit Jumbo’s Palace Car. Il est l’attraction phare et sa renommée mondiale. Grâce à lui, Barnum aura créé le spectacle de cirque ayant le plus rapporté de tous les temps (20 millions de spectateurs). Le comportement de Jumbo change, il devient beaucoup plus calme dû à la présence d’autres éléphants chez Barnum.

En 1883, la santé de Jumbo devient très inquiétante. Il meurt en 1885 à St. Thomas en Ontario (Canada), heurté par un train dans des circonstances troublantes et qui ne sont toujours pas élucidé. Son squelette est exposé depuis sa mort au Muséum Américain d’histoire naturelle à New York.

De Jumbo à Dumbo

Pour que l’histoire de Jumbo soit adapté à un jeune public, le personnage de Dumbo est créé, Dumbo est devenu un grand éléphant volant et non plus un éléphant torturé pour le public. Dans l’histoire du film produit par Disney, l’histoire commence à la fin de l’hiver, des cigognes livrent les nouveaux bébés aux pensionnaires du cirque alors installé dans son quartier d’hiver en Floride. Toutes les mamans reçoivent leur colis sauf une, madame Jumbo. Mais après le départ du cirque, une cigogne égarée lui apporte un éléphanteau qui, à la surprise générale, possède d’immenses oreilles. Devenu “la bête de foire” de la troupe, il est  surnommé « Dumbo ».

Madame Jumbo fait tout pour protéger son bébé de ses moqueries, allant jusqu'à attraper l'un des moqueurs avec sa trompe pour lui donner une fessée, ce qui causera son écart du groupe. Elle payera cher son écart : Monsieur Loyal, après l’avoir fouettée, l’enchaîne au fond d’une cage. Dumbo se retrouve désormais seul. Heureusement Timothée, une petite souris, le console et décide d’en faire une vraie star.

Timothée tente de réaliser plusieurs numéros de cirque avec Dumbo mais sans succès : alors que Dumbo doit s’élancer sur un tremplin pour atterrir au sommet d’une pyramide en équilibre sur un ballon, il se prend les pattes dans ses oreilles et percute la pyramide qui s’écroule, entraînant dans sa chute le chapiteau tout entier. Dans la ville suivante, la direction du cirque décide donc de faire de Dumbo un clown.

Le spectacle est tellement bien accueilli que les clowns font la fête après le spectacle. Timothée profite de la situation pour emmener Dumbo voir sa mère emprisonnée. Mais ils ne peuvent pas se voir, seules leurs trompes pouvant se toucher. Afin de réconforter Dumbo qui ne cesse de pleurer, Timothée l’emmène boire dans une bassine mais elle contenait du champagne renversé par erreur par l'un des clowns. L’alcool ne tarde pas à faire son effet , ils se retrouvent alors a avoir des visions hallucinogènes.

Le lendemain matin, les deux amis sont tirés de leur sommeil par une bande de corbeaux, qui s’étonnent de trouver un éléphant sur les plus hautes branches d’un arbre. Timothée comprend que Dumbo est parvenu à voler jusque-là grâce à ses grandes oreilles. Il tente de le persuader de se servir de ce don, épaulé par le chef des corbeaux qui offre au jeune éléphant l’une de ses plumes en le persuadant que son pouvoir magique permet de voler. Le duo s’élance du sommet d’une falaise et l’incroyable arrive : Dumbo sait voler.

De retour au cirque, Dumbo est enfin prêt pour son numéro. Mais grâce à la découverte du pouvoir de Dumbo, Timothée propose de transformer le numéro en un spectacle volant. Au moment de la représentation, il perd la plume et panique. Timothée lui avoue que ce n'est pas la plume qui lui permet de voler et donc qu’il n’en a pas besoin , il a juste besoin d'avoir confiance en lui.

Dumbo (2019) par Tim Burton

Une nouvelle version du film de 1941 réalisé par Tim Burton, rend de nouveau hommage au personnage de Dumbo (et donc indirectement à Jumbo), est actuellement au cinéma, je ne peux donc que vous conseiller d’aller le voir.